La rivière qui coulait noire
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La rivière Cuyahoga à Cleveland, dans l'Ohio, était autrefois si polluée que les habitants plaisantaient : « Si vous tombez dedans, vous vous dissoudrez avant de vous noyer. »
Ce n'était pas une exagération. Au milieu du XXe siècle, le fleuve n'était plus vraiment de l'eau : c'était une soupe lisse et bouillonnante de pétrole, de peinture, de boues industrielles et d'eaux usées. Les poissons ne pouvaient y vivre. Les oiseaux l'évitaient. Et lorsque le soleil frappait juste, il scintillait comme un arc-en-ciel, non pas par sa beauté, mais par la pellicule huileuse qui recouvrait sa surface.
Le jour où une rivière a pris feu
Le 22 juin 1969, quelque chose d’absurde s’est produit.
Une étincelle – probablement celle d'un train qui passait – atterrit à la surface de l'eau. Dans un monde sain, rien ne se passerait. Mais sur le Cuyahoga, l'eau elle-même était inflammable. Les flammes s'élevaient jusqu'à cinq étages.
Oui, une rivière brûlait.
L'incendie n'a pas duré longtemps, mais les photos étaient immortelles. Pour de nombreux Américains, ce fut le moment où ils ont compris : si nos rivières peuvent brûler, c'est que quelque chose a vraiment mal tourné.
L'odeur à laquelle vous ne pouviez pas échapper
Les gens qui vivaient à proximité disaient que la rivière avait une odeur que l’on pouvait goûter.
Un ouvrier d’usine se souvient : « Vous rentriez chez vous, vous preniez trois douches et vous sentiez toujours le Cuyahoga. »
Le plus étrange ? Les habitants de Cleveland s'y étaient habitués. La rivière en feu n'a pratiquement pas fait la une des journaux locaux – c'était la treizième fois qu'elle prenait feu depuis 1868. Celui-ci n'est devenu célèbre que parce que le magazine Time l'a repris.
La loi née des flammes
Cette photo embarrassante de Cuyahoga en feu a mis le feu à plus que de l'eau : elle a déclenché une action politique. L'indignation publique a conduit à la loi sur la qualité de l'eau de 1972 et à la création de l' Agence de protection de l'environnement (EPA) .
Des milliards de dollars ont été investis dans le nettoyage des rivières à travers le pays. Aujourd'hui, la Cuyahoga est une réussite : les poissons sont de retour, on peut y faire du kayak et elle est plus propre qu'elle ne l'a été depuis plus d'un siècle.
Une drôle de tournure
Voici la partie ironique : la célèbre photo du Cuyahoga en feu ?
Ce n'était pas une photo de 1969. L'image utilisée par Time Magazine provenait d'un incendie bien plus grave survenu en 1952, mais cela n'avait aucune importance. Les gens étaient tellement horrifiés qu'ils ont quand même exigé des changements.
Parfois, il faut une histoire dramatique, même racontée un peu dans le désordre, pour réveiller les gens.
De la tragédie locale à la leçon mondiale
La Cuyahoga n’est qu’une rivière parmi d’autres, mais son histoire résonne dans le monde entier.
Du Gange en Inde, où des millions de personnes se baignent dans des eaux chargées de déchets industriels, à la lagune de Mar Menor en Espagne, où les engrais ont transformé un paradis turquoise en une soupe verte, nous oublions sans cesse que chaque goutte d’eau est connectée .
Lorsque nous empoisonnons les rivières, nous nous empoisonnons nous-mêmes.