La rivière qui a pris feu #2
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Si l’eau est censée éteindre le feu, alors comment une rivière peut-elle brûler ?
C'est exactement ce qui est arrivé à la rivière Cuyahoga à Cleveland, dans l'Ohio, à plusieurs reprises au cours du XXe siècle. Mais un incident particulier, survenu en 1969 , a marqué l'histoire et a enflammé, au sens figuré, le cœur des écologistes.
Une rivière d'huile et de flammes
À la fin des années 1960, la Cuyahoga n'était pas tant une rivière qu'un canal de drainage industriel.
Les usines situées le long de ses rives y déversaient tout : du pétrole, des produits chimiques, de la peinture et des copeaux de métal.
L’eau était tellement polluée qu’il n’y avait plus de poissons, plus d’animaux sauvages, plus d’oxygène .
Les habitants plaisantaient en disant que si vous tombiez dedans, vous en ressortiriez avec un besoin urgent de vaccin contre le tétanos.
Puis, un matin d'été de juin 1969, des étincelles provenant du passage d'un train ont enflammé le pétrole flottant à la surface de la rivière.
Le Cuyahoga a pris feu.
Le feu qui a changé l'Amérique
Ce n'était pas la première fois que la rivière brûlait - elle avait déjà pris feu au moins 13 fois auparavant - mais cette fois, les médias en ont pris note.
Le magazine Time a publié un article qualifiant la rivière de « celle qui suinte plutôt que de couler ».
Les images de la rivière en flammes ont choqué la nation.
C'était une image si puissante qu'elle a contribué à inspirer la création de l' Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) en 1970 et du Clean Water Act en 1972.
La beauté ironique d'un désastre
Le problème, c'est qu'il n'existe aucune photographie de l'incendie de 1969.
La photo désormais célèbre utilisée dans les articles de presse provient en réalité d'un incendie survenu en 1952 sur la même rivière.
Cependant, le symbolisme était trop fort pour être ignoré : une rivière en feu est devenue un cri de ralliement pour l’eau propre.
Où se trouve la rivière aujourd'hui
Avance rapide jusqu'à aujourd'hui :
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Le Cuyahoga a fait l’objet d’efforts de nettoyage massifs.
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Les poissons et la faune sont de retour.
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En 2019, l’organisation American Rivers l’a nommée « Rivière de l’année ».
C'est désormais un symbole d'espoir, la preuve que même une rivière qui brûlait autrefois comme une torche peut guérir.
Leçon des flammes
Le Cuyahoga nous enseigne que les catastrophes environnementales peuvent être des tournants.
Parfois, les gens ont besoin de voir quelque chose d’aussi choquant – une rivière en feu – pour se réveiller et agir.