La rivière qui a pris feu
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Si l’eau est l’essence de la vie, alors la rivière Cuyahoga dans l’Ohio aurait dû être une bénédiction.
Pendant des siècles, il s'écoulait des sources rurales jusqu'au cœur industriel de Cleveland, transportant du poisson, de l'eau douce et le reflet d'un ciel bleu américain.
Mais au milieu du XXe siècle, la rivière n’était plus bleue.
Ce n’était même pas de l’eau au sens où nous l’imaginons.
Le lent meurtre d'une rivière
Des usines bordaient les berges et, au lieu d'envoyer leurs déchets au traitement, elles les déversaient directement dans l'eau. Pétrole, peinture, produits chimiques industriels et métaux lourds s'y déversaient chaque jour.
La surface du Cuyahoga ressemblait à une nappe de pétrole avec des débris flottants. Les poissons disparurent. L'odeur pouvait vous faire perdre pied.
Les habitants plaisantaient sombrement :
« Ne tombe pas dedans, sinon tu te dissoudras avant de te noyer. »
22 juin 1969 – Le jour où il a brûlé
Ce jour-là, une étincelle — peut-être celle d’un train qui passait — a atterri sur une nappe de pétrole et de débris flottant sur la rivière.
En quelques secondes, la surface s'est enflammée.
L'incendie a atteint cinq étages de haut. Les flammes ont léché les poutres d'acier des ponts. La rivière était en ébullition.
Ce n'était pas la première fois que le fleuve prenait feu. En fait, il avait déjà brûlé au moins 13 fois . Mais cette fois, la nation s'en est aperçue.
De la honte à l'action
Les photos de la rivière en flammes faisaient la une des journaux. Les Américains étaient horrifiés.
Comment une rivière – une eau dans laquelle nous buvons, pêchons et nageons – pourrait-elle être si empoisonnée qu’elle pourrait s’enflammer comme de l’essence ?
L’indignation a déclenché quelque chose de plus grand que l’incendie :
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Loi sur l'eau propre (1972)
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La création de l'Agence de protection de l'environnement (EPA)
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De nouvelles lois obligent les industries à traiter les déchets au lieu de les jeter
Une fin plus heureuse
Aujourd'hui, la rivière Cuyahoga est à nouveau vivante. Les poissons sont de retour. Les kayakistes pagaient là où le pétrole scintillait autrefois.
Mais l’histoire sert toujours de rappel brutal :
Lorsque nous négligeons la nature, elle se défend d’une manière qui nous choque – parfois littéralement en flammes.
La leçon
L’incendie du Cuyahoga a été un signal d’alarme pour l’Amérique.
Cela a prouvé que la destruction de l’environnement n’est pas toujours lente et invisible : parfois, elle explose juste devant nous.
Si nous pouvons tuer une rivière, nous pouvons en sauver une aussi.
Mais il faut de l’indignation, des lois et une vigilance constante pour empêcher nos eaux de brûler à nouveau.