La forêt qui a pris feu au milieu de la nuit
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L'odeur a frappé en premier.
Non pas l'odeur chaude et réconfortante d'un feu de camp, mais quelque chose de plus âcre : une fumée métallique et amère qui vous collait à la gorge. Lorsque le soleil disparut à l'horizon, la forêt brillait déjà.
À Paradise, en Californie, par une nuit de novembre 2018, les gens se couchaient en pensant que le lendemain serait un jour comme les autres. Mais au matin, la ville avait disparu.
Une étincelle devient un enfer
L'incendie de Camp a commencé avec une étincelle : une ligne de transmission défectueuse appartenant à Pacific Gas and Electric.
C'était une nuit sèche et venteuse, et la forêt autour de Paradise était desséchée par des mois sans pluie. Cette minuscule étincelle, invisible aux passants, atterrit dans les broussailles sèches comme une allumette sur du papier.
À l'aube, le feu parcourait la longueur d'un terrain de football toutes les trois secondes . Des quartiers entiers ont disparu en moins d'une heure.
Le bruit du feu
On imagine souvent un feu de forêt comme silencieux, mais les survivants disent qu'il rugit – un grondement animal et profond qui vous atteint jusqu'aux os. Les voitures ont fondu sur l'autoroute. Les routes se sont transformées en fleuves de flammes. L'air était si épais de fumée que les lampadaires sont restés allumés en plein jour.
Une femme nommée Emily, qui a réussi à s’échapper de justesse, a déclaré aux journalistes : « On aurait dit que la forêt hurlait. »
Un écureuil, un pompier et un moment de grâce
Au milieu du chaos, d’étranges petits moments surgissent.
Un pompier, alors qu'il déblayait une cabane en feu, a aperçu un minuscule écureuil gris, roussi mais vivant, recroquevillé dans un coin. Il l'a récupéré dans sa veste.
Cette nuit-là, tandis que le monde extérieur brûlait, l'écureuil dormait contre sa poitrine, battement de cœur contre battement de cœur - un rappel que même dans la destruction, il y a de la place pour les soins.
Un modèle mondial
Les incendies de forêt ne sont pas seulement un problème californien.
En 2023, le Canada a connu sa pire saison d'incendies de forêt jamais enregistrée, avec plus de 18 millions d'hectares brûlés , soit une superficie plus grande que celle de l'Angleterre. L'été noir australien de 2019-2020 a tué ou déplacé environ 3 milliards d'animaux .
Le changement climatique a amplifié ces incendies. Des étés plus chauds, des sécheresses plus longues et des vents imprévisibles signifient que les incendies se déclarent plus vite, se propagent plus loin et brûlent plus fort qu'il y a une génération.
La cendre qui tombe partout
La fumée des feux de forêt ne respecte pas les frontières.
En 2023, les New-Yorkais se sont réveillés sous un ciel orange, la fumée des incendies canadiens ayant dérivé à 2 400 kilomètres vers le sud. Les écoles ont fermé. Les vols ont été annulés. Les gens portaient des masques, non pas à cause de la COVID cette fois, mais parce que l'air était toxique.
On considère souvent les catastrophes comme des tragédies locales. Mais dans un monde interconnecté, un incendie dans une forêt peut embraser une ville à l'autre bout d'un continent.
Les leçons des cendres
Les incendies nous apprennent quelque chose d’important : notre sécurité est profondément liée à la santé de la planète.
Lorsque les forêts s'assèchent, que les températures grimpent, que les entreprises négligent les avertissements de sécurité, ce n'est pas la « nature » qui nous poursuit. C'est le résultat des choix, des politiques et des priorités que nous nous fixons en tant que société.
Et si une seule étincelle peut détruire une ville en quelques heures, imaginez ce que des millions de petits actes de bienveillance pourraient faire en sens inverse : replanter des arbres, débroussailler, créer des pare-feu et s’attaquer à la cause profonde : le changement climatique.