La forêt qui brûle sous terre
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Sous les rues calmes de Centralia, en Pennsylvanie, la terre est en feu.
Pas dans un sens poétique, mais littéralement.
Depuis plus de 60 ans , un incendie dans une mine de charbon brûle sous la ville, la transformant en l'une des villes fantômes les plus obsédantes d'Amérique.
Le feu qui ne voulait pas s'éteindre
En 1962, les habitants de Centralia ont décidé de nettoyer la décharge locale, située au-dessus d'une ancienne mine à ciel ouvert.
La méthode ? Mettre le feu pour brûler les déchets.
Cela semblait inoffensif, jusqu’à ce que les flammes enflamment une veine de charbon anthracite qui coule sous la ville.
Personne ne s'en est rendu compte au début. Mais au cours des mois, puis des années qui ont suivi, de la fumée a commencé à s'échapper des fissures du sol. Une odeur de soufre a envahi l'air.
Une ville lentement engloutie
Au début, l'incendie a été considéré comme une anomalie. Mais dans les années 1980, il est devenu évident que Centralia était assise sur une bombe à retardement.
L'enfer souterrain s'est propagé sur environ 13 kilomètres de tunnels , brûlant à des températures supérieures à 538 °C (1 000 °F) .
Les maisons ont commencé à s'enfoncer dans le sol à mesure que celui-ci s'effondrait. En 1981, un garçon de 12 ans a failli mourir lorsque la terre s'est ouverte sur un gouffre fumant juste sous ses pieds.
Au milieu des années 1980, le gouvernement américain a déclaré la ville dangereuse. La plupart des habitants ont été relogés. Le code postal de Centralia a été révoqué et ses bâtiments démolis. Aujourd'hui, il ne reste plus qu'une poignée de personnes.
Pourquoi ne peuvent-ils pas l'éteindre ?
Éteindre un incendie sous terre est quasiment impossible. La veine de charbon fournit un combustible inépuisable, et le feu se propage lentement mais sûrement dans toutes les directions.
Les experts estiment que l’incendie de Centralia pourrait brûler pendant encore 250 ans .
La vue d'ensemble
Centralia n'est pas un cas isolé. Des incendies de charbon souterrains font rage en Chine, en Inde, en Indonésie et en Afrique du Sud , libérant chaque année des millions de tonnes de dioxyde de carbone et de gaz toxiques dans l'atmosphère.
Certains de ces incendies ont commencé il y a des décennies, voire des siècles.
Il s’agit de plus qu’une étrange nouvelle : c’est un signe de notre relation fragile avec les ressources de la planète .
Nous avons creusé dans la terre pour trouver du combustible et, dans certains cas, nous avons allumé des feux que nous ne pouvons pas éteindre.